《宝莲灯》讲述了华山圣母三娘，炼就宝莲神灯，造福百姓。她向往人间自由生活，与书生刘彦昌相爱成婚。圣母的哥哥二郎神，凶残暴戾。得知其妹私赘凡夫，触犯仙规家法，乃向圣母问罪。幸得侍女灵芝、长耳大仙及众仙女助刘彦昌逃离虎口，但恩爱夫妻，从此仙凡隔别。圣母生下儿子沉香，二郎神欲加杀害。危急中，圣母修下血书，将沉香托付灵芝送下凡间交与刘彦昌。二郎神阴谋未遂，怒将圣母压在华山。刘彦昌遵血书嘱咐，另娶王桂英为妻，托养沉香，期望他长大后上山救母。十四年后，沉香与异母弟秋儿同在学堂读书。老太师之子秦官宝倚仗父势，殴打同学，沉香兄弟加以劝阻，秦官保又追打沉香兄弟，不幸触砚身亡。老太师逼刘彦昌绑子偿命，王桂英宁愿让亲生儿子秋儿投案，放沉香远走救母。沉香得霹雳、长耳二仙指点，经过艰苦磨练，终于练成武艺，斗败二郎神，劈开华山，救出生母。