本剧取材于长篇古典小说《红楼梦》。湖州秀才贾雨村，以才志自负，却因家境贫窘困滞于姑苏葫芦庙。员外甄士隐爱惜贾雨村才华，资助他上京赴考，贾雨村得以金榜题名，跻身于官场，并聘娶甄府丫环娇杏为妻。初涉宦海的贾雨村因不谙官道被革职。在商人冷子兴的指引下，贾雨村求靠荣国府起复升任应天府尹。首次升堂审理命案时，原是葫芦庙沙弥的应天府门子献上护官符，阐明此案的利害得失。为了保住官身，博取前程，贾雨村终于以坑害恩人甄士隐之女、乱判命案为代价，攀附权贵。此后，贾雨村步步高升，权势显赫，心困于权欲金钱之中。已是道士的甄士隐上门警劝无效，娇杏绝望地离开了贾雨村。而贾雨村万万没有想到，当他奉旨抄查荣、宁两府后也被革职充军。贾雨村在充军路上遇赦递籍为民。风雪途中，巧遇被他发配边关充军，如今也遇赦归来的原应天府门子。故人重逢，百感交集，别有一番滋味……