古筝历史
起源学说
早在公元前5世纪至公元前3世纪的战国时代，古筝于秦国（现陕西）一带广泛流传，故得名秦筝，已有2500余年的历史。关于古筝的起源，仍无定论。
分瑟为筝
唐代赵磷《因话录》中记载：“筝，秦乐也，乃琴之流。古瑟五十弦，自黄帝令素女鼓瑟，帝悲不止，破之，自后瑟至二十五弦。秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二。筝之名自此始。”宋代的《集韵》也支持这种观点：“秦俗薄恶，父子有争瑟者，人各其半，当时名为筝。”当然除了父子争瑟的说法而外，还有兄弟争瑟，以及姊妹争瑟的说法。日本元禄年间宫廷乐师冈昌名所著《乐道类集》中记载有：“秦有婉无义者。以一瑟传二女，二女争引破，终为二器，故号筝。”
兵器改良
这种观点认为，古筝原本是战国时的一种兵器，后来在上面加上琴弦，拨动时发现悦耳动听，于是发展成乐器，因此有着“筝横为乐，立地成兵”的说法。随着时间的推移，兵器也越来越轻便，体积庞大的古筝便失去了兵器的作用，仅作为乐器的形式出现。
音响命名
后汉刘熙《释名》筝条所说：“施弦高急，筝筝然也”，古筝的“筝”便是以音响效果命名的。
蒙恬造筝
汉代应邵《风俗通》载文：“筝，谨按《礼乐记》，五弦，筑身也。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也。或曰蒙恬所造。”由此可知，汉代以前的古筝形制应为“五弦，筑身”，但是当时“并（山西）凉（甘肃）二州筝形如瑟”，应邵不知何人所作的改革，还记下了“蒙恬所造”的传闻，这又说明，汉代在西北地区已经流传瑟形的古筝了。唐代杜佑的《通典·乐四》记载：“筝，秦声也。”傅玄《筝赋序》曰：“以为蒙恬所造。”
京房造筝
京房，西汉人，乐律学家。他曾经造了一种定音器，叫作“准”。又叫作“五音准”。十三弦，式样与十三弦的筝相像。《后汉书·律历志》中记载：“房又曰：竹声不可以度调，故作准以定数。准之状如瑟，长丈而十三弦。隐间九尺，以应黄钟之律九寸。中央一弦，下有画分寸以为六十律清浊之节。”陈肠《乐书》提到京房的“准”，说它是“筝”：“京房制五音准如瑟，十三弦，实乃筝也。”
后夔创制，子野考成
晋朝陶融的妻子陈窈，人称陈夫人。她有一篇《筝赋》，其中有“后夔创制，子野考成”这句话。“夔”（“后”是对他的尊称）是传说中大舜时代的一位乐官。“子野”是春秋时代晋国乐师即琴家师旷。师旷姓施，名旷，字子野。“考成”即完成之意。
起源古越
20世纪80、90年代曾经有两处出土文物，被一些古筝界人士认为是筝，因其系在我国东南的古越地出土，还曾被称为“越筝”。其中两件是1979年江西贵溪崖墓出土的，另一件是1991年江苏吴桥出土的。有的文章曾将这两处出土文物用作春秋末期或战国初期十三弦筝存在的证据。
发展历程
远在战国时代的秦国境内（陕西省），筝就已经流行，当时称为“秦筝”。此后，又流传到了河南、山东、广东、浙江、内蒙古等地。由于历史的变迁和地域的影响而造成了地方风格、演奏技法等的不同，并因此形成了当今各种不同的古筝流派，使古筝的发展日趋繁荣。
筝在汉、晋以前设十二弦（见魏·阮璃《等筝赋》“弦有十二”）。
隋唐时期，筝由十二弦增至十三弦（见唐·岑参《秦筝歌，送外甥萧正归京》“汝不闻秦筝声最苦，五色缠弦十三柱”）。
明清以后逐步增至十五弦，清光绪年间出版的《大清会典》记载：“秦筝十五弦，似瑟而……”
清末至民国初出现了新制的十六弦筝，这种十六弦第也就是中国近百年来流行的传统筝。
1949年以后，筝这件古老的民间乐器，通过演奏家们与有关专家的推敲研究在对其形制与弦质改革的基础上，成功地研制出S型二十一弦尼龙钢丝缠弦筝。这种筝由于共鸣体加大，弦数增加，明显丰富了演奏的音响效果和发音的厚度。千古流传的筝，更显得委婉动听，富于神韵。S型二十一弦尼龙钢丝缠弦筝是中国和世界各地普遍流行的常用筝。
1965年，王昌元成功创作出了古筝曲《战台风》，《战台风》的出现，使古筝的演奏的技术、技巧又进入了一个新的高度，从而结束了古筝只能轻弹慢揉的时代，此曲中的扫摇四点、密摇、扣摇、刮奏等来制造台风效果等技法，都是创新技法，提高且丰富了筝的表现能力。
20世纪70年代，赵曼琴在演奏实践中，创造使用了双弦过渡滑音、和弦长音、快拨及1/5泛音等新技巧。并突破传统的八度对称模式，创立了由轮指、弹轮、弹摇等几十种新指序构成的“快速指序技法体系”，使筝无须改变定弦即可单手演奏五声、七声及变化音阶的快速旋律，为筝由色彩乐器进入常奏乐器行列奠定了坚实的基础，代表作品有《打虎上山》《井冈山上太阳红》等。
20世纪90年代以来，古筝创作迎来了百花争艳的春天。《黔中赋》的演奏首次运用快速的左手技法而成为亮点；在这时期中，作曲家们参与筝曲创作，增强了创新力度，他们突破传统五声性调式的局限，吸收了日本琉球调式、都节调式的色彩，借鉴了梅西安人工调式的经验，自行设计了许多新的调式，甚至创造了全新的“下方小三度加上方小二度”的调式色彩，每个八度分为三个环节，每个环节是一个大三度音程，在每个环节上都可以演奏同主音大小调的调式。新的调式色彩和多调性连环叠置的定弦方法，促进了演奏技法的变革。如《山魅》（徐晓林）、《幻想曲》（王建民曲）、《箜篌引》（庄曜曲）、《溟山》（王中山曲）等。在这些筝曲的定弦中，就为转调准备了条件。不同音区还采用不同音列，使不同音区演奏不同的调式色彩成为可能，既有对传统调式色彩的偏离，又有对传统调式色彩的回归。音程的变化又为新的音乐语言的诞生创造了条件。
而进入21世纪，涌现出一批青年古筝演奏家，其中以王中山、翟志荣、邱霁、袁莎、蒋周健、刘乐、鲍栋、宋心馨等老师为代表。多年来，这些演奏家多次出访了德国、奥地利、英国、法国、意大利、荷兰、俄罗斯、比利时、瑞士、瑞典、匈牙利、波兰、日本、新加坡、中国台湾、中国香港等多个国家和地区，使古筝这件乐器走向了世界。